Porselein. Een streng bewaakt geheim

Het is algemeen bekend dat China de bakermat is van een oneindig aantal ontdekkingen en uitvindingen. Zoals Charlie Chaplin ooit zei:

Gelukkig hield niets hen tegen bij de ontdekking van een van de meest waardevolle elementen van wereldwijd design en tegelijkertijd een integraal onderdeel van elke eetkamer en keuken, namelijk porselein.

Volgens de legende besloot een Chinese ambachtsman op een dag stukken van een wilgen skelet met klei te bedekken en in brand te steken. Het effect was verrassend. Hoewel de wilgenconstructie verbrandde, veranderde de klei in een harde schaal, wat een compleet nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het wereld erfgoed opende.

Sinds de uitvinding van het pottenbakkerswiel hoefden de ambachtslieden niet langer te vertrouwen op van tevoren voorbereide skeletten, en ze legden zich vol overgave toe op het vormen van vaartuigen in geheel nieuwe vormen en maten. Al in de 7e eeuw na Christus werden de eerste witte vaartuigen, bekend als porselein, gebrand. Tijdens het branden van een aluminiummengsel op een temperatuur van meer dan 1280 graden Celsius, ontstond er een materiaal dat, ondanks dat het semi-transparant was, geen water doorliet. De Chinezen waren verbaasd over hun uitvinding, en de porseleinen kommen en vazen bestormden de rijkste landhuizen en paleizen in het land.

De porseleinindustrie in China ontwikkelde zich dynamisch, wat bijdroeg aan de oprichting van meer dan honderd manufacturen, die de huishoudens van de rijken voorzagen van alledaagse gebruiksvoorwerpen, tempels van cultusobjecten en, ten slotte, keizerlijke paleizen van alles wat hun heersers wensten. Tijdens de regering van de Yuan-dynastie verwierf de Jingdezhen-manufactuur de titel van China's Porseleinhoofdstad, en de producten ervan werden modellen van artistiek vakmanschap, techniek en schoonheid. De "Gouden Eeuw" van porselein in China viel tijdens de regering van de Qing-dynastie (1644-1911), toen nieuwe technieken van glazuurschildering leidden tot ongekende kleuren en patronen van vazen. Onder andere de beroemde vazen die in de popcultuur vaak worden gebruikt als onderdeel van zeer rijke en elegante interieurs, komen uit deze periode.

Zelfs de Europeanen konden de charme van het Chinese porselein niet weerstaan, en de eerste die de subtiele schoonheid ervan bewonderde was een reiziger, Marco Polo, die in 1298, na zijn reis naar China, in zijn dagboek een vaartuig noemde, dat hij beschreef als 'porcella', wat een glanzende schelp in het Italiaans betekent. Deze term werd in Europa pas in de 16e eeuw overgenomen en dankzij de Portugees Vasco da Gama, die de zeeroute naar India ontdekte, kwam porselein tweehonderd jaar later, samen met specerijen en zijde, aan in Europese havens. Hoewel de prijs ervan zelfs hoger was dan die van zilver, kregen porseleinproducten snel erkenning en bewondering onder de rijksten.

Vanaf het allereerste begin was porselein een indicator van sociale status. Daarom werden porseleinproducten extreem zorgvuldig verzameld aan de hoven van de Chinese en Japanse keizers, en na verloop van tijd werden ze zelfs een soort valuta. Zo werd porselein gebruikt om officiële administratieve posities te verkrijgen. Ook in Europa konden rijke families en koninklijke hoven de mode voor porseleinen snuisterijen niet weerstaan, waarmee welgestelde monarchen en magnaten wilden pronken bij hun buren. Als gevolg hiervan werden in de meest belangrijke landgoederen zelfs speciale kamers gecreëerd, genaamd "porseleinkantoren", waarin de meest waardevolle collecties werden verzameld.

Geen wonder dat Europese geleerden vele jaren hebben geprobeerd het geheim van de productie van deze specifieke variëteit keramiek te ontdekken. Het was echter niet zo eenvoudig als het leek, omdat de Chinezen hun geheim streng bewaarden. Dit werd voor het eerst bereikt door de Franse alchemisten uit de Renaissance in 1560 in Florence. Het zogenaamde Medici-porselein werd toen gecreëerd, naar de naam van Francesco Maria de Medici, die op dat moment aan het hof regeerde. In 1670 ontstond fritporselein, waarvan het beroemdste voorbeeld, en tegelijkertijd een van de weinige bewaarde objecten van dit soort tot nu toe, een schilderij van een raadsheer, een mosterdschaal, is. Echter, beide tot nu toe in Europa uitgevonden soorten porselein waren varianten van zacht porselein. Het eerste Europese hardporselein, kaolien, werd pas in 1709 in Dresden gecreëerd, en de toevallige ontdekker ervan was een alchemist die een manier zocht om metaal in goud te veranderen, Johan Fryderyk Boetgger. In 1745 vond de Engelsman Thomas Fry een andere variëteit uit, beenderporselein, geproduceerd uit verbrande beenderen van runderen (vandaar de populaire naam bone china), veldspaat en kaolien. Dit porselein onderscheidt zich door zijn hoge witheid en helderheid, en wordt tot op de dag van vandaag geproduceerd en gebruikt om onder andere witte kopjes te maken.

August II de Sterke, die diep geloofde in de vaardigheden van Boetgger en voor hem zorgde, kreeg niet wat hij verwachtte. Goudproductie mislukte. Echter, toen de alchemist hem porselein gaf, aanvankelijk "wit goud" en later "Saksisch porselein" genoemd, was de koning zo onder de indruk dat hij het laboratorium van Dresden naar Meissen verplaatste, waar spoedig de beroemdste Europese porseleinmanufactuur werd opgericht. In de tweede helft van de 18e eeuw werd ook het beroemde hardporseleincentrum in Limoges opgericht, waarvan de producten wereldwijd worden gewaardeerd om hun uitstekende kwaliteit en unieke design. Er is ook een porseleinmuseum in Limoges, dat de mooiste collecties ter wereld bezit.

Daarentegen werd de eerste Poolse porseleinmanufactuur in Korc (dat tegenwoordig tot Oekraïne behoort) opgericht in 1784. Hoewel het niet lang functioneerde (slechts tot 1832), legde het de basis voor de grote Poolse liefde voor porselein, wat resulteerde in het creëren van meer fabrieken in het hele land. Sommige daarvan, zoals de beroemde Ćmielów, die dateert uit 1790, of Kristoff, zijn nog steeds operationeel en creëren prachtige producten, zoals kopjes of borden.

Porselein werd en wordt nog steeds niet alleen gebruikt om klassieke gerechten en servies te maken, maar ook andere items zoals beeldjes, schouwen en tafeldecoraties, tegels of badkamerkeramiek. In de glorietijden van China werden porseleinen schalen ook gebruikt als muziekinstrumenten. Er moet aan worden gedacht dat alleen porselein van de hoogste kwaliteit een helder en luid geluid produceert. De Chinezen gebruikten ook porseleinen kopjes als een gokmiddel. Spelers vulden porseleinen kopjes met thee, en de winnaar was degene wiens thee als laatste verdampte. De sleutel tot succes was de dikte van de wanden – dunwandig porselein houdt de warmte vast, waardoor de drank langzamer verdampt, en de kleur – een kopje dat een zuiverder witheid had, reflecteert het zonlicht beter en voorkomt dat de pot opwarmt.

De reeds genoemde August II de Sterke zei eens dat

Daarom kan men zonder enige aarzeling zeggen dat liefde voor porselein verslavend is en een gevoel is waar men zorg voor moet dragen.